Leicester buscará su tercer título seguido en la Premiership mientras la Magners tendrá final irlandesa

Intenso fin de semana el vivido en el Viejo Continente tras el cual tanto la Aviva Premiership como la Magners League ya tienen el nombre de sus finalistas, Leicester y Saracens en el campeonato inglés y Munster y Leinster en la competición celta, mientras que el Top 14 francés completó sus semifinales al conseguir el pase a las mismas Clermont Auvergne y Montpellier Herault que superaron las 'barrages'.
En la Aviva Premiership inglesa los pronósticos se cumplieron al pie de la letra y tanto Leicester Tigers como Saracens hicieron bueno el factor campo y además demostraron por qué habían acabado la temporada regular como los dos primeros de la competición a bastante distancia del resto. El caso es que la final del 28 de mayo en Twickenham se presenta muy igualada y apasionante, no sólo por lo visto en semifinales, sino porque aunque Leicester es el actual campeón y acabó la temporada regular como líder gracias a sus ocho bonus de más sobre los 'Sarries', estos se impusieron en los dos enfrentamientos entre sí de la temporada regular y acabaron justo con dos triunfos más que el campeón.

Owen Farrell, en la imagen pateando uno de los cuatro golpes que pasó entre palos, le dio el triunfo a Saracens en el duelo anotador con Nicky Robinson, el apertura de los Saints.

Los Tigers, que buscarán su tercer título consecutivo tras acabar campeones en 2009 y 2010, batieron este sábado por un exiguo pero justo 11-3 a Northampton Saints, finalista de la Heineken Cup. De este modo, los de Welford Road seguirán siendo tanto el equipo más regular de los últimos años en el rugby inglés, pues disputarán su séptima final seguida, con tres victorias y tres derrotas en las seis anteriores, como también el más lauredado, con nueve títulos, por los seis de Bath y London Wasps.
A la final llegó Leicester tras un partido muy tenso y duro en el que su pillier Castrogiovani abofeteó 'cariñosamente' a Dylan Hartley tras una melé -acción que puedes ver en el vídeo adjunto- y en el que pudo y debió quedarse con un hombre menos de forma definitiva a la media hora de partido tras el tremendo 'gancho' de derecha que el joven centro Manu Tuilagi le propinó en el rostro a Chris Ashton. El 'famoso' colegiado Wayne Barnes no lo vio y envió al 'sin bin' tanto al samoano como al ala internacional de Northampton. Precisamente el ensayo del hermano mayor de Manu, el veterano ala Alesana Tuilagi, a falta de diez minutos para el final sentenció esta primera semifinal. Previamente, dos golpes de Toby Flood, el apertura titular del actual campeón del VI Naciones, el 'XV de la Rosa', habían contrarrestado el anotado por Stephen Myler para los Saints, que al menos tienen el 'consuelo' de disputar la final de la Heineken Cup en Cardiff, el próximo sábado, ante los irlandeses de Leinster.
Por su parte, los 'Sarries', club de las afueras de Londres, pasaron bastantes más apuros para superar el domingo a un serio y recio Gloucester Rugby por apenas dos puntos (12-10), una remontada que además llegó al final. Esta segunda semifinal se convirtió en un auténtico 'mano a mano' entre los dos aperturas, al menos en cuanto al marcador se refiere, ya que tanto Owen Farrell como Nicky Robinson anotaron todos los puntos de sus equipos. Y aunque el '10' visitante fue más variado a la hora de anotar -un ensayo, una conversión y un 'penal'-, fue el apertura 'sarraceno' el que llevó a su equipo a la final gracias a sus cuatro golpes de castigo... el último de ellos a falta de sólo siete minutos para el final y después de que Robinson hubiese puesto a su equipo con ventaja en el minuto 69.
La Magners League tendrá final cien por cien irlandesa después de que el viernes Leinster no tuviese mayores problemas para derrotar por 18-3 a sus compatriotas de Ulster en el Royal Dublin Society ante casi 15.000 espectadores; y el sábado hiciese lo propio, aunque con más apuros, Munster que doblegó por 18-11 al actual campeón de la competición celta, un Ospreys galés que no pudo rendir Thomond Park a sus pies ante más de 13.000 aficionados de la 'Red Army'. La gran final se disputará por tanto en el feudo del conjunto de Limerick, al acabar primero la temporada regular, mientras que Leinster podría firmar un 'doblete' histórico con el título de la Magners y de la Copa de Europa.

El centro Danny Barnes se escapa con el oval bien controlado rumbo al primer ensayo del partido en Thomond Park. Así Munster empezaba a cimentar su victoria.

En la primera semifinal, Leinster no se dejó impresionar por la racha en la que llegaban sus compatriotas -Ulster había ganado nueve de los últimos once partidos de la temporada regular- y fue marcando territorio poco a poco. Las bajas de Stephen Ferris, Paddy Wallace, Andrew Trimble y BJ Botha bien es cierto que habían mermado mucho las fuerzas de Ulster. Así, a los 5 minutos Sexton abría el marcador con su primer golpe de castigo, tras una soberbia combinación entre el gran Brian O'Driscoll y Sean O'Brien en la 22 rival. Y mediado este primer tiempo el ensayo de Fergus McFadden, precisamente ex ala de Ulster y una de las tres novedades respecto al quince titular que doblegó hace dos semanas al Toulouse en las semifinales de la Heineken Cup, abría las diferencias. La marca llegó tras una melé ganada por los 'azules' y varias fases de su delantera que acabó con una rápida apertura a la banda que ya no pudo ser frenada por Ulster.
Justo antes del descanso Jony Sexton, que no había anotado la conversión anterior, 'disparó' el marcador a los once puntos de margen, una ventaja reducida por el medio melé surafricano Ruan Piennar a la hora de partido. Pero fue un espejismo, ya que además el otro ala Luke Luke Fitzgerald apenas tardó diez minutos en rematar y sentenciar el triunfo de Leinster, tras penetrar la defensa de Ulster como un 'cuchillo en mantequilla', rubricado por la transformación del propio McFadden.
La final más 'verde' de los últimos años y reedición de la que decidió el primer campeón en la temporada 2001/02, tras el 24-20 de Leinster sobre Munster en Lansdowne Road, la completó la 'Red Army' al imponerse al vigente campeón en un choque muy interesante, impidiendo de paso que el conjunto galés de Shane Williams aspirase a convertirse en el primero que revalidaba el título de campeón en una competición que disputa su décima temporada.
Un golpe de Ronan O'Gara y el primer ensayo del tres cuartos centro Danny Barnes, autor de las dos marcas de Munster, tras una gran combinación de toda la línea dejaron encarrilado el partido en la primera media hora. Dan Biggar mantuvo a los galeses en el encuentro con dos golpes de castigo contestados por otro del veterano apertura irlandés. Pero al cumplirse la hora de partido, una gran acción defensiva de Barnes, taponando una patada galesa en su propia zona de 22, permitió al centro de Munster volver a cruzar la línea de marca de Ospreys para que O'Gara acabase de 'romper' el partido con un 18-6 que sólo pudo ser 'maquillado' en el último suspiro por Richard Fussell, el zaguero de Ospreys nacido en Merthyr Tydfil que culminó una gran jugada de ataque de los galeses en la que el centro Andrew Bishop rompió casi hasta palos y posteriormente Biggar habilitó a su '15' con una patada rasa a seguir. Fue un bonito colofón a la temporada del todavía vigente campeón celta.
En cuanto al Top 14 galo, tanto ASM Clermont Auvergne como Montpellier Herault lograron su billete a semifinales tras imponerse en la repesca de cuartos a Biarritz Olympique (27-17), el viernes en el caso del actual campeón francés, y a Castres, a domicilio y por un emocionante 17-18 el sábado, en el caso del ex equipo de César Sempere. Mientras Clermont se enfrentará a Toulouse el viernes 27 de mayo, Montpellier jugará un día después ante Racing Metro, en ambos casos con el Velodrome de Marsella como escenario, en busca de la gran final del Stade de France.

Castres no pudo en ningún momento zafarse del ardor defensivo de Montpellier, como demuestra bien a las claras este placaje del 'flanker' georgiano Mamuka Gorgodze sobre Chris Masoe, el capitán de los locales en el Pierre Antoine Stadium.

La primera 'barrage' cayó del lado del vigente campeón francés gracias a la remontada que protagonizó en la segunda parte, ya que los vasco franceses de Biarritz Olympique se habían marchado con una clara ventaja al descanso (6-17). Anthony Floch abrió las hostilidades al cuarto de hora con un golpe, pero Biarriz lo contrarrestó pronto por medio de Dimitri Yachvili, cuyo 'penal' abrió diez minutos de ensueño del medio melé de origen georgiano que fueron culminados a la media hora de partido con un enorme ensayo bajo palos, tras un par de excelentes contrapiés, y que él mismo convirtió. Mal, muy mal se le ponían las cosas al quince amarillo cuando a dos minutos del descanso el apertura Julien Peyrelongue anotaba el segundo ensayo y él mismo lo convertía. El 3-17 hacía pensar en la sorpresa, pero Morgan Parra aprovechó un golpe en el último minuto del primer tiempo para anunciar lo que se avecinaba.
Los hombres de Franck Azema y Vernon Cotter aprovecharon las fuerzas renovadas que fueron aportando suplentes como Zirakashvili, Lionel Faure, Tii tii Paulo, Elvis Vermeulen o Julien Pierre y Kini Murimurivalu, así como el 'sin bin' del zaguero visitante Ian Balshaw, para limar diferencias con el ensayo del apertura Brock James, convertido por Parra (13-17). Pero el 'golpe' definitivo lo asestó Alexandre Lapandry, aprovechando un enorme despiste de la zaga vasco francesa en un golpe a favor de los locales que el flanker internacional aprovechó para sacar él mismo y plantarse solo en la zona de marca de unos 'biarrots' que no daban crédito a lo que veían. "Pa'matarlos", que diría aquel. Parra pasó la conversión y dejaba tres puntos de ventaja para un Clermont que a falta de cinco minutos selló el triunfo con un ensayo del ala Julien Malzieu culminando una excelente jugada ofensiva de su centro Gonzalo Canale.
En el Stade Pierre Antoine y a pesar de que Castres abrió el marcador muy pronto con el ensayo del tercera Ibrahim Diarra, convertido por Romain Teulet, las patadas a palos de Martin Bustos Moyano no perdonaron cada error o infracción de los locales. Superada la media hora el ala argentino ya había dado la vuelta al marcador.
Sin embargo, Montpellier Herault iba a 'sudar' su victoria y justo antes del descanso vio cómo el colegiado Maciello les señalaba un ensayo de castigo en contra que Teulet volvía a convertir para situar a Castres en ventaja en el tiempo de descanso: 14-9. Pero como si de un 'martillo pilón' se tratase, Martin Bustos fue aprovechando cada infracción de los locales y volvió a poner en ventaja a su equipo en el minuto 48 por un solo punto. El zaguero Romain Teulet, máximo anotador del equipo 'castrense', volvía a poner a los locales con ventaja seis minutos después y así parecía que iba a acabar el encuentro hasta que a falta de nueve minutos para el final, de nuevo el pateador nacido en Córdoba se plantó ante palos y convirtió un golpe, el sexto suyo, que metía al ex equipo de César Sempere en las semifinales del Top 14, un gran éxito para el conjunto de la capital de la región de Languedoc-Rosellón.

LAS TRES 'GRANDES' DEL VIEJO CONTINENTE
 Eliminatorias por el título
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 AVIVA PREMIERSHIP
 Semifinales
 Leicester Tigers - Northampton Saints ... 11 - 3 (sábado 14 de mayo, Welford Road)
 Saracens - Gloucester Rugby ............ 12 - 10 (domingo 15 de mayo, Vicarage Road)
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 Final 
 Leicester Tigers - Saracens ............. Sábado 28 de mayo en Twickenham
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 MAGNERS LEAGUE
 Semifinales
 Leinster - Ulster ................ 18 - 3 (viernes 13 de mayo, Royal Dublin Society)
 Munster - Ospreys ............... 18 - 11 (sábado 14 de mayo, Thomond Park)
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 Final 
 Munster - Leinster ............. Sábado 28 de mayo en Thomond Park
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 TOP 14
 Repesca de cuartos
 ASM Clermont Auvergne - Biarritz Olympique ..... 27 - 17 (viernes 13, Parc des Sports Marcel Michelin)
 Castres - Montpellier Herault .................. 17 - 18 (sábado 14, Stade Pierre Antoine)
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 Semifinales
 Stade Toulousain - ASM Clermont Auvergne (viernes 27 de mayo, Velodrome de Marsella)
 Racing Metro 92 - Montpellier Herault (sábado 28 de mayo, Velodrome de Marsella)
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 Final 
 - ............. Sábado 4 de junio en el Stade de France (Saint-Denis, París)

Japón dedica el título del Cinco Nacones Asiático a los damnificados de Fukushima

La selección japonesa de Rugby ha conquistado por cuarta vez consecutiva el torneo Cinco Naciones asiático tras destrozar en la final a la selección de Emiratos Árabes Unidos por un humillante marcador de 117-0.
El equipo nipón, que sumó 17 ensayos en la final celebrada en Dubai, dedicó el triunfo a los damnificados por el desastre nuclear de Fukushima. "La victoria es para la gente de Fukushima. Mostramos paciencia y coraje, igual que los dos trabajadores que la semana pasada entraron en la planta nuclear", señaló el seleccionador, John Kirwan.

Queensland Reds perdió y cedió el liderato a los Blues

Si la semana pasada destacamos el juego que estaban realizando los Reds esta temporada, en la undécima jornada del Super Rugby debemos destacar la gran actuación realizada por los Hurricaines, que se impusieron al líder a base de intensidad y sacrificio.
El trabajo de los neocelandeses para batir a los Reds fue inigualable, luchando hasta el último minuto y sobreponiéndose al ensayo de Scott Higginbotham nada más comenzar el encuentro. Quade Cooper intentó, con puntería, aguantar el empuje de los neocelandés, pero esta vez no fue suficiente y los de Wellington se llevaron los puntos tras convertir Cruden un golpe de catigo con el tiempo cumplido. A pesar de la derrota es de recordar el fenomenal partido realizado por el joven Luke Morahan que, con tan solo 21 años,fue el mejor de los Reds con dos ensayos.

Luke McAlister, en la imagen placado por Naas Olivier y Corne Uys en el partido ante los Cheetahs, anotó todos los puntos que le han valido a Auckland Blues su primer liderato de la temporada en la Super Rugby.

Tras fallar los Reds, a los Blues se les presentó la oportunidad de hacerse con el liderato de la Super Rugby por primera vez en lo que va de campaña... y no la desaprovecharon, a pesar de que tuvieron que medirse al equipo revelación de la temporada, los Highlanders. Los Blues se hicieron con el control del oval desde el inicio, pero los de Otago se aplicaron en defensa para, de este modo, ir ganando terreno gracias a un fantástico Ben Smith a la contra. Luke McAlister dio la confianza necesaria a los Blues para llevarse el encuentro gracias a su excelente lanzamiento a palos, anotando los quince puntos de su equipo. Los Blues no consiguieron sumar ningún ensayo, pero la figura de un gran pateador fue la clave del éxito ante Highlanders; eso y el buen trabajo en defensa de los dirigidos por Pat Lam.
Por su parte en Perth, los Western Force estuvieron al filo de dar las sorpresa ante los Crusaders. El capitán Richie McCaw volvió al quince de Canterbury en el puesto de '8', mientras que el jugador franquicia de los Force, James O'Connor, repitió de primer centro. Los 'Saders' comenzaron con su velocidad e intensidad habitual, anotando Israel Dagg dos ensayos en los diez primeros minutos. Los Force parecían destinados a sufrir una humillación en su propia casa, sin embargo O'Connor mantuvo las esperanzas con sus patadas a palos, para que Cameron Sepherd culminara la remontada ensayando antes del descanso.
La alegría solo duró dos minutos debido al ensayo de Sonny Bill Williams. En la reanudación Force aprovechó la superioridad numérica, debido a la expulsión temporal de McCaw, y Sepherd anotó su segundo ensayo gracias a un balón recuperado por O'Connor. El encuentro no podía estar más emocionante hasta que los 'Saders' se emplearon al máximo, consiguiendo irse en el marcador a falta de diez minutos. A pesar de la derrota, Western Force realizó un partido gran partido, demostrando valentía y orgullo ante uno de los grandes del Super Rugby.